芯片领域频频亮相的IBM,到底靠什么重塑商业版图?

作者:潇冷 来源:原创 2022-10-30

  IBM在芯片领域又有了新的动作。

  近期,IBM研究院推出一款AI处理器——人工智能单元(简称AIU)。消息称,这是IBM首个用于运行和训练深度学习模型的完整SoC,该SoC包含32个基于5纳米技术的处理核心,整个芯片包含230亿个晶体管。比通用CPU工作更快、更高效。 

  芯片领域频频亮相的IBM,到底靠什么重塑商业版图?

  事实上,IBM发布AIU并不令人意外。一方面,IBM在芯片领域有着深厚的沉淀,SiGe硅工艺、铜互连、绝缘硅、应变硅、Power处理器等都是IBM带给半导体行业的创举;另一方面,自2020年起,IBM开始向混合云、人工智能领域转型,并取得初步成效。而用于运行和训练深度学习模型的AIU,势必为IBM在人工智能领域增砖添瓦。

  芯片领域,IBM是局里人还是局外人?

  其实,IBM对半导体产业的贡献可追溯到上个世纪。1960年,IBM开发出倒装芯片封装技术,提高组件可靠性;1966年,IBM提出了单晶体管DRAM的想法;1974年,IBM研究院设计了采用精简指令集计算机 (RISC) 架构计算机原型,该架构沿用至今。

  IBM在芯片领域的贡献还包括CMP、SiGe stress、ArF光刻、计算机化光刻技术、化学增量光刻及绝缘层上硅(SOI)技术等。IBM高级逻辑与存储技术研究及半导体主管Huiming Bu曾对芯片领域有这样的阐述——寻找新的设备架构以实现设备的微缩,以及寻找新的材料以实现性能差异的工作将永远不会结束。 

  芯片领域频频亮相的IBM,到底靠什么重塑商业版图?

  不仅如此,IBM还研发Power处理器、AI芯片、量子芯片等。目前来看,AI和量子计算蕴藏着巨大的发展潜力,IBM的布局也将使IBM更好地抢占AI、量子计算市场。不过,相对“尴尬”的是 IBM在这个火热的芯片市场上扮演了“局外人”的角色。回到2014年, IBM以15亿美金的价格将其长期亏损的晶片生产部门买下,从而使其从“芯片竞赛”中退出。

  尽管 IBM拥有与半导体有关的研究所,但是在过去6年的财务报表中,却对此只字未提。也就是说,IBM公司在2014年后就几乎退出了半导体行业,尽管还在做着相关研究,但是产业参与度很低。IBM可能具备研发、试验的条件,但已经不具备量产条件。

  据悉,目前,IBM仍保有纽约州奥尔巴尼的芯片制造研发中心。在代工方面,IBM也与三星和英特尔签订联合技术开发协议,两家公司可以使用IBM的芯片制造技术。如今,IBM早已把量产芯片工作委托给三星电子等。

  然而,IBM在半导体领域频频发声,极有可能是受到“全球缺芯”的影响,而且美国本土的芯片制造业一直是引以为傲的行业,IBM频频宣布在芯片技术上获得巨大突破,显然也符合当下芯片短缺的大环境。

  AI、量子计算成IBM新增长点

  如今,人工智能将推动新一轮计算革命,而芯片行业作为产业链上游,是人工智能时代的开路先锋,也是人工智能产业发展初期率先启动、弹性最大的行业。而IBM要想在混合云和人工智能领域深扎根,必然会涉及芯片。

  在AI芯片领域,IBM在2019年初成立了IBM Research AI Hardware Center,并与纽约州、纽约州立大学理工学院以及Mellanox、三星和Synopsys等科技公司合作研发AI芯片,并设定了雄心勃勃的目标,即未来10年内将AI性能提高1000倍。而在2020年,IBM研发出一种基于相变存储器(PCM)的非·冯诺依曼架构芯片技术,能像人脑一样在存储中执行计算任务,以超低功耗实现复杂且准确的深度神经网络推理。 

  芯片领域频频亮相的IBM,到底靠什么重塑商业版图?

  AI的应用,包括电池供电、自动驾驶汽车等,都需要快速、低功耗、可靠的 DNN推理引擎,而IBM在AI芯片技术上的突破或可有助于这些应用的实现。IBM公司在其声明中说:“我们制定的策略是为了提升人工智能硬件的精确度,让 DNN能够在高效的环境下进行培训和推理。”

  在量子计算领域,IBM制定了开发代号为Quantum Condor的1000量子位CUP发展的路线图,世界上第一台基于电路的商业量子计算机Q System One就是IBM的作品。2020年,IBM发布了其65量子位的Quantum Hummingbird,并计划在2021年发布127比特的Quantum Eagle,在2022年推出433比特的IBM Osprey,2023年,IBM将发布1123比特的IBM Quantum Condor。 

  芯片领域频频亮相的IBM,到底靠什么重塑商业版图?

  其实,IBM实验室已经花了十多年的时间,对最新的芯片技术进行了深入地研究,虽然这项技术是一项超前的、实验性的技术,但它已经足够彰显 IBM的技术力量,并将其应用到 IBM为用户提供的解决方案中,从而在云计算,人工智能,量子计算,区块链等方面保持其竞争优势。

  写在最后

  近日,IBM公布第三季度财报,显示,第三季度软件业务(包括混合平台和解决方案、交易处理)收入为58亿美元,增长7.5%;咨询业务(包括业务转型、技术咨询和应用运营)收入为47亿美元,增长5.4%;基础设施业务(包括混合基础设施、基础设施支持)收入为34亿美元,增长14.8%。

  显然,这三项主要业务已经成为IBM的业绩支撑,尽管IBM在芯片领域的前景不明,但其未来的主战场则重点是在混合云、人工智能领域,抑或是量子计算。而IBM在芯片行业的频频亮相,是一种不甘于“局外人”的期待,以及全球缺芯环境下,迫于各方竞争压力下,振奋投资者信心的策略。

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